Распространено мнение, что главная функция околоцветника состоит в привлечении животных-опылителей. Наряду с этой пассивной функцией, возможность осуществления которой определяют яркая окраска и некоторые особенности строения, околоцветник играет весьма важную роль в жизни самого цветка.
Закладываясь на цветоложе раньше тычинок и плодолистиков и развиваясь раньше этих репродуктивных структур, околоцветник выполняет функцию их защиты еще в бутоне. Плотно прилегая один к другому, элементы околоцветника предохраняют тычинки и пестики от влияния неблагоприятных факторов внешней среды, создавая условия для их нормального развития. В цветках с двойным околоцветником эта функция свойственна, главным образом, чашелистикам, имеющим более плотное строение по сравнению с лепестками, что в большой степени объясняется наличием в них склеренхимы.
На ранних стадиях развития цветка околоцветник участвует в фотосинтезе, то есть служит источником дополнительного питания элементов репродуктивной сферы. Фотосинтетически наиболее активны чашелистики, но и лепестки нераспустившихся цветков обычно содержат много крахмала. По мере раскрывания бутона крахмал гидролизуется, перемещаясь в проводящие пучки тычинок и плодолистиков. Лишь у некоторых растений, например, у кипрея, дремлика, ряда видов лилии, лепестки и листочки простого околоцветника сохраняют небольшое количество крахмала во время цветения. Выяснено, что перед началом цветения в околоцветник из осевых органов растения поступают минеральные вещества, в том числе калий, натрий, фосфор, кальций. Впоследствии они также перемещаются в тычинки и пестики.
Осуществление фотосинтеза сопровождается активизацией дыхания, при этом выделяется тепловая энергия, поэтому температура внутри бутона всегда выше, чем снаружи, что способствует развитию внутренних частей цветка.
Околоцветник интенсивно транспирирует, особенно венчик, лепестки которого имеют тонкостенные эпидермальные клетки и тонкую кутикулу. Транспирационная активность повышается в период цветения. Это одна из причин раннего опадения лепестков. Вторая причина связана с накоплением ими продуктов клеточного метаболизма, подлежащих удалению из цветка: дубильных веществ, оксалатов, эфирных масел и т. д.
С другой стороны, лепестки вырабатывают некоторые летучие соединения, которые не только привлекают опылителей, но и способствуют прорастанию пыльцевых зерен, находящихся на рыльце пестика, а также завязыванию плодов, что подтверждено экспериментами над некоторыми культурными растениями.
Околоцветнику свойственны настические движения, приводящие к периодическому открыванию и закрыванию цветков, что предохраняет от неблагоприятных погодных условий тычинки и пестики. Это связано либо с изменением температуры, как у тюльпана, либо также с изменением интенсивности и качества освещения, как у кувшинки, околоцветник которой закрывается вечером. Движения чашелистиков и лепестков обусловлены укорочениями и удлинениями их оснований с внутренней стороны. Укорочение вызывает сгибание элементов околоцветника внутрь и закрывание цветка, удлинение — его раскрывание.
Таким образом, околоцветник представляет собой часть сложной физиологической системы растения, определяющей возможность оптимального использования всех факторов жизнеобеспечения репродуктивных органов и их защиты.